所谓皂基洗面奶就是配方中的主体清洁成分是皂（即皂基），也就是脂肪酸钠、脂肪酸钾等。在制备皂基洗面奶的时候，化妆品企业通常是添加脂肪酸和氢氧化钠（或氢氧化钾），然后在高温的状态下让两者发生皂化反应形成脂肪酸钠、脂肪酸钾这些皂。

肥皂、香皂的特点是具有很强的清洁力，有较强的脱脂力。因此，在制备皂基洗面奶的时候，配方师会考虑在皂基配方的基础上添加少量润肤剂、保湿剂、香精、防腐剂等，当然也可以适当添加一些表面活性剂，起到减少皂基的用量、降低体系的刺激性等作用，最终形成性能更好的皂基洗面奶。